Funzioni:

• involucro delle cellule
• trasporto dei metaboliti nella cellula e fuori dalla cellula
• flusso di informazioni e risposte fisiologiche:
• recettori ormonali
• trasmissione nervosa
• risposta immunitaria

Sono costituite da lipidi e proteine.

Le membrane più ricche di lipidi sono membrane di barriera. Quelle più ricche di proteine sono membrane di funzione.

I lipidi di membrana sono prevalentemente fosfolipidi che possiedono una estremità idrofobica ed una idrofilica che si assestano in modo che le due estremità idrofobiche tendano a combaciare. Da soli formano unità dette liposomi la cui funzione principale è la compartimentazione, la separazione cioè dei liquidi esterni da quelli interni. A livello cellulare, questo comporta la separazione del comparto extracellulare da quello intracellulare (citoplasma).

La componente proteica della membrana cellulare svolge una funzione di permeabilità selettiva, per consentire il metabolismo energetico, la secrezione d’enzimi, di ormoni ed il trasporto di ioni.

Le proteine penetrano nel doppio strato lipidico contraendo legami con le estremità idrofobiche dei fosfolipidi. Possono essere prevalentemente esterne (estrinseche) oppure a tutto spessore (integrali). Le proteine transmembrana trasportano in genere ioni e metaboliti.

Le membrane cellulari sono più o meno consistenti a seconda del contenuto di fosfolipidi saturi (solidi) o insaturi (liquidi).

Colesterolo. Fa parte della membrana cellulare e ne diminuisce la permeabilità.

Glucidi. Danno origine a glicoproteine e glicolipidi. Hanno prevalentemente funzione antigenica (immunitaria). Sono localizzati nello strato esterno della membrana.

La membrana cellulare viene definita mosaico fluido, una struttura cioè polifunzionale in costante rimodellamento.